Март 2024
Я познакомился с основателями Reddit еще до того, как мы открыли Y Combinator. На самом деле они были одной из причин, по которой мы его основали.
YC вырос из моего выступления перед Гарвардским компьютерным обществом (компьютерный клуб студентов) о том, как начать стартап. Все остальные в аудитории, вероятно, были местными, но Стив и Алексис приехали на поезде из Университета Вирджинии, где они были старшекурсниками. Поскольку они приехали так далеко, я согласился встретиться с ними за чашкой кофе. Они рассказали мне об идее стартапа, на которую мы позже выделим им деньги: способ заказать фастфуд по мобильному телефону.
Это было еще до появления смартфонов. Им пришлось бы заключать сделки с операторами сотовой связи и сетями быстрого питания, чтобы запустить его. Так что это было невозможно. Его до сих пор не существует, 19 лет спустя. Но я был впечатлен их умом и энергией. На самом деле я был настолько впечатлен ими и некоторыми другими людьми, с которыми познакомился на той встрече, что решил начать что-то финансировать. Через несколько дней я сказал Стиву и Алексис, что мы открываем Y Combinator, и посоветовал им подать заявку.
В первой партии у нас не было способа идентифицировать кандидатов, поэтому мы придумали им прозвища. Осноатели Reddit были «маффинами из клеточного теста». «Маффин» — это термин, который Джессика использует для обозначения таких вещей, как маленькие собаки и двухлетние дети. Так что вы можете себе представить, какое впечатление Стив и Алексис производили в те дни. У них был такой слегка взъерошенный удивленный вид, какой бывает у маленьких птичек.
Однако их идея была плохой. И поскольку мы тогда считали, что финансируем идеи, а не основателей, мы отказали им. Но нам было не по себе. Джессика расстроилась из-за того, что мы отвергли маффины. И мне казалось неправильным отказывать людям, ради финансирования которых мы и основали YC.
Не думаю, что в стартапах еще не изобрели слово «пивот», но мы хотели профинансировать Стива и Алексис, так что если их идея окажется плохой, им придется работать над чем-то другим. И я знал, над чем. В те времена существовал сайт Delicious, на котором можно было сохранять ссылки. На нем была страница del.icio.us/popular, где перечислялись самые сохраняемые ссылки, и люди использовали эту страницу как де-факто Reddit. Я знал об этом, потому что большая часть трафика на мой сайт шла именно с нее. Нужно было создать что-то похожее на del.icio.us/popular, но предназначенное для обмена ссылками, а не как побочный продукт их сохранения.
Я позвонил Стиву и Алексис и сказал, что они нам нравятся, но не их идея, и мы профинансируем их, если они поработают над чем-то другим. В тот момент они ехали на поезде домой в Вирджинию. Они сошли на следующей станции и сели в следующий поезд на север, и к концу дня были готовы работать над тем, что сейчас называется Reddit.
Они хотели бы назвать его Snoo, в смысле «What snoo?». Но сайт snoo.com был слишком дорог, поэтому они решили назвать талисман Snoo и выбрали для сайта незарегистрированное имя. На ранних этапах Reddit был лишь предварительным названием, так они мне сказали, по крайней мере, но сейчас, вероятно, уже слишком поздно его менять.
Как и во всех действительно великих стартапах, здесь есть удивительно близкое соответствие между компанией и ее основателями. Стива в особенности. У Reddit есть определенный характер — любопытный, скептический, готовый к развлечениям — и этот характер принадлежит Стиву.
Стив закатит на это глаза, но он инт еллектуал, его интересуют идеи ради самих идей. Именно так он оказался в той аудитории в Кембридже. Он знал меня, потому что интересовался языком программирования, о котором я писал, под названием Lisp, а Lisp — один из тех языков, которые мало кто изучает, разве что из интеллектуального любопытства. Любопытство Стива, как пылесос, — именно то, что вам нужно, когда вы создаете сайт, представляющий собой список ссылок буквально на все интересное.
Стив не был большим поклонником авторитетов, поэтому ему также нравилась идея сайта без редакторов. В те дни лучшим форумом для программистов был сайт под названием Slashdot. Он был очень похож на Reddit, только истории на первой странице отбирали люди-модераторы. И хотя они хорошо справлялись со своей работой, это одно маленькое отличие оказалось большой разницей. Благодаря тому, что на Reddit все новости выбирались пользователями, он был более свежим, чем Slashdot. Новости там были более свежими, а пользователи всегда идут туда, где самые свежие новости.
Я подтолкнул Reddits к быстрому запуску. Первая версия должна была состоять не более чем из пары сотен строк кода. Разве это может занять больше недели или двух на создание? И они действительно запустились сравнительно быстро, примерно через три недели после первой партии YC. Первыми пользователями стали Стив, Алексис, я и несколько их товарищей по группе YC и друзей по колледжу. Оказалось, что вам не нужно так много пользователей, чтобы собрать приличный список интересных ссылок, особенно если у вас несколько аккаунтов на одного пользователя.
Reddit получил еще двух человек из своей группы в YC: Крис Слоу и Аарон Шварц, и они тоже были необычайно умны. Крис только что закончил аспирантуру по физике в Гарварде. Аарон был моложе, первокурсник колледжа, и еще более антиавторитетен, чем Стив. Не будет преувеличением назвать его мучеником за то, что авторитет сделал с ним позже.
Медленно, но неумолимо трафик Reddit рос. Поначалу цифры были настолько малы, что их трудно было отличить от фонового шума. Но уже через несколько недель стало ясно, что существует ядро реальных пользователей, регулярно возвращающихся на сайт. И хотя за прошедшие годы с компанией Reddit случалось всякое, сайт Reddit никогда не оглядывался назад.
Reddit как сайт (а теперь и приложение) — это настолько фундаментально полезная вещь, что ее практически невозможно убить. Именно поэтому, несмотря на долгий период после ухода Стива, когда стратегия управления варьировалась от благодушного пренебрежения до впечатляющих промахов, трафик продолжал расти. С большинством компаний так не получится. В большинстве компаний стоит оторвать взгляд от мяча на шесть месяцев, и у вас будут большие проблемы. Но Reddit был особенным, и когда Стив вернулся в 2015 году, я понял, что мир ждет сюрприз.
Люди думали, что Reddit — это один из игроков в Кремниевой долине, но не один из крупных. Но те, кто знал, что происходило за кулисами, понимали, что за этой историей кроется нечто большее. Если Reddit смог разрастись до таких масштабов с руководством, которое в лучшем случае было безобидным, то что он сможет сделать, если Стив вернется? Теперь мы знаем ответ на этот вопрос. Или, по крайней мере, нижний предел ответа. У Стива еще не закончились идеи.